Aвтомобиль W116 — первый официальный S-класс появившийся в августе 1972 года. Машина радикально отличалась от своего предшественника, внешний дизайн имел более мужественный, но при этом спортивный характер, который продолжится на всех моделях автомобиля вплоть до середины 1990-х
Изначально автомобиль включал четыре модели — шестёрки 280S, 280SE и восьмерки 350SE и 450SE. Год спустя появились модели с длинной базой V116 350SEL и 450SEL (280SEL c 1974-го). Модельный ряд пополняется в 1975-м году автомобилем 450SEL 6.9 который как и упомянутый выше 300SEL 6.3 W109-й серии оснащался мощным двигателем М100 600-го лимузина . В 1978 году появляется уникальная модель 300SD с турбодизелем которая выпускалась только как экспорт в США и Канаду, одновременно в 78-м году на топ-версию 450SEL 6.9 116-й серии, впервые в мире устанавливается антиблокировочная система. Ее стоимость поначалу была крайне велика и достигала 10% от цены весьма недешевого автомобиля.
В середине 1980 года завершается производство первого S-класса. Всего было выпущено 473 035 автомобилей, в том числе 78 256 V116 (включая 7380 450SEL 6.9) и 28 634 дизельных версий. Если учесть, что Нефтяной кризис 1973 года совпал с началом выпуска автомобиля, то успех производства такого масштаба особо впечатляет, благодаря высокому качеству и экспорту по всему миру.
