В сентябре 1979 года на Франкфуртском автосалоне был показан автомобиль который перевернул весь дизайн автомобильного мира и мгновенно его предшественник W116 морально устарел. Внешне автомобиль W126, созданный дизайнером Бруно Стакко, имел органичный дизайн который блестяще скомбинировал спортивный характер и сохранил престижную внешность. Автомобили комплектовались подушками безопасности, преднатяжителеями ремней и многими другими новшествами который впоследствии перешли на другие автомобили.
Изначальный модельный ряд состоял из «шестерок» 280S, 280SE и «восьмерки» 380SE. В 1980-м году их пополнила 500SE, а также длинно-базовые модели V126 280SEL, 380SEL и флагман 500SEL. Появилась и турбодизельная модель для экспорта в Северную Америку 300SD. Популярность второго поколения S-класса, включая длинно-базовые версии на всех рынках оказалась настолько высокой, что уже в 1981 году это привело к прекращению производства представительского «шестисотого» лимузина W100. В 1985 году автомобили подверглись капитальному обновлению, в ходе которой из модельной линейки была выведена последняя карбюраторная модель S-класса 280S. Модельный ряд открывали «шестерки» 300SE и 300SEL, а за ними шли автомобили с V8 420SE/SEL, 500SE/SEL и новый флагман 560SE/560SEL. А на американский рынок также вышла 300SDL (до 1987-го в 1990-м появились модели 350SD и 350SDL).
Серия W126 стала самой успешной во всей линейке S-класса по длительности производства и количеству построенных экземпляров, несмотря на то, что ее сменило уже три последующих поколения. Серию производили вплоть до 1991-го года (500 и 560SEL до 92-го) и за 12 лет было выпущено 821 477 седанов. В том числе 330 532 удлиненных V126 (включая 78 442 флагманских 560SEL) и 97 546 дизелей.
